Daniel Adu-Adjei mengambil keputusan yang tidak selalu mudah bagi pemain muda Inggris ketika meninggalkan lingkungan sepak bola yang dikenalnya dan memilih HNK Rijeka sebagai tempat membangun karier. Langkah tersebut perlahan berubah dari perjudian menjadi keputusan strategis yang memberinya panggung senior lebih besar.
Di tengah persaingan luar biasa ketat di Inggris, Daniel Adu-Adjei memilih sesuatu yang kerap sulit didapat pemain akademi Premier League, yakni menit bermain reguler. Kroasia memberinya kesempatan mengubah status dari prospek akademi menjadi penyerang yang benar-benar diuji dalam pertandingan kompetitif.
Perjalanan itu menarik karena Daniel Adu-Adjei bukan pemain yang tumbuh tanpa pendidikan sepak bola elite, melainkan produk beberapa akademi terkenal di London dan Inggris selatan. Brentford, Fulham, kemudian Bournemouth menjadi bagian penting dari proses panjang pembentukan penyerang kelahiran Hammersmith tersebut.
GOAL dalam serial Brits Abroad menggambarkan perjalanan Daniel Adu-Adjei sebagai cerita pemain Inggris yang berani keluar dari zona nyaman demi mencari pengalaman profesional berbeda. Ia bahkan pertama kali terpantau secara tidak biasa ketika mengikuti pesta ulang tahun bertema sepak bola milik temannya.
Dari peristiwa sederhana tersebut, pintu menuju sepak bola akademi terbuka ketika Daniel Adu-Adjei mendapatkan kesempatan mengunjungi pusat pengembangan Brentford dan Tottenham. Brentford kemudian menerimanya, sebelum perjalanan akademinya berlanjut ke Fulham setelah sistem kelompok usia muda Brentford saat itu ditutup.
Kesempatan memperoleh beasiswa profesional tidak datang ketika masa Daniel Adu-Adjei di Fulham berakhir pada usia sekitar 16 tahun sehingga dirinya harus mencari jalan baru. Bournemouth kemudian memberinya tempat setelah proses trial, keputusan yang kelak menjadi landasan penting menuju sepak bola profesional.
Catatan Carlisle United menunjukkan produktivitasnya di level pengembangan juga menonjol karena Daniel Adu-Adjei pernah mencetak 25 gol bersama Bournemouth U-18 pada 2021/22. Ia kembali menghasilkan 25 gol untuk tim pengembangan Bournemouth sebelum menjalani masa pinjaman senior bersama Leyton Orient.
Namun produktivitas pada sepak bola kelompok umur tidak otomatis menjamin jalur menuju tim utama Bournemouth terbuka dengan cepat bagi Daniel Adu-Adjei. Ia sempat berada di bangku cadangan Premier League, tetapi belum memperoleh kesempatan tampil yang dibutuhkan untuk mengubah potensinya menjadi pengalaman senior.
Daniel Adu-Adjei dan Pilihan Berani Meninggalkan Inggris
Di sinilah keputusan pindah ke HNK Rijeka menjadi titik penting karena Daniel Adu-Adjei tidak sekadar berganti klub, tetapi mengubah lingkungan perkembangan kariernya. Ia memilih kompetisi yang mungkin lebih kecil secara komersial, namun menyediakan ruang jauh lebih besar untuk bermain secara reguler.
Rijeka mengumumkan Daniel Adu-Adjei sebagai pemain baru pada 26 Agustus 2025 setelah merekrutnya dari Bournemouth dengan kontrak empat tahun hingga 2029. Klub Kroasia tersebut juga menegaskan sang pemain sebelumnya beberapa kali masuk bangku cadangan Bournemouth dan mengikuti persiapan pramusim tim utama.
Ketertarikan Rijeka sebenarnya memiliki jalur yang cukup unik karena kelompok Black Knight, pemilik Bournemouth, pernah dikaitkan dengan ketertarikan terhadap klub Kroasia tersebut. Pembicaraan mengenai kebutuhan skuad kemudian membuka peluang bagi Daniel Adu-Adjei ketika dirinya sedang mencari akses menuju sepak bola tim utama.
Bagi Daniel Adu-Adjei, pertimbangan terbesarnya sederhana tetapi menentukan, yakni peluang mendapatkan menit pertandingan senior secara konsisten sekaligus bermain di kompetisi Eropa. Ambisi Rijeka untuk bersaing di papan atas domestik membuat tawaran tersebut menawarkan sesuatu yang sulit dijamin Bournemouth pada saat itu.
Sebelum memutuskan pindah, Daniel Adu-Adjei bahkan mengunjungi Kroasia bersama pacar dan keluarganya untuk melihat langsung lingkungan yang akan menjadi tempat tinggal barunya. Dukungan keluarga dan kesan positif terhadap Rijeka kemudian membuat keputusan meninggalkan Inggris terasa jauh lebih ringan.
HNK Rijeka sendiri mengungkapkan satu alasan yang sangat penting dari sisi pemain ketika memperkenalkannya, yakni Daniel Adu-Adjei merasa benar-benar diinginkan klub. Faktor psikologis seperti kepercayaan sebuah klub dapat sangat berpengaruh bagi pemain muda yang sebelumnya kesulitan menembus kesebelasan utama.
Perbedaannya kemudian terlihat di lapangan karena Daniel Adu-Adjei tidak lagi sekadar menunggu peluang dari bangku cadangan klub Premier League. Federasi Sepak Bola Kroasia mencatatnya tampil 32 kali sepanjang 2025/26 di kompetisi domestik, dengan 21 kesempatan sebagai starter dan tujuh gol.
Data FBref memberikan gambaran lebih spesifik mengenai performanya di liga karena Daniel Adu-Adjei membukukan enam gol dan tiga assist dalam 27 penampilan HNL musim 2025/26. Ia mengumpulkan 1.557 menit bermain, sesuatu yang sebelumnya sulit diperoleh dalam lingkungan tim utama Bournemouth.
Peningkatan itu penting karena perkembangan pemain berusia awal 20-an tidak hanya ditentukan kualitas latihan, melainkan frekuensi menghadapi tekanan pertandingan nyata. Duel dengan bek senior, tuntutan mendapatkan hasil, dan konsekuensi kesalahan merupakan pengalaman yang tidak sepenuhnya dapat direplikasi dalam sepak bola akademi.
Daniel Adu-Adjei bahkan mulai menemukan momentum pada penghujung musim ketika mencetak dua gol menghadapi Lokomotiva Zagreb, kemudian kembali membobol Vukovar. Rangkaian tersebut menunjukkan peningkatan setelah periode adaptasi, sekaligus memperlihatkan bagaimana menit bermain berulang dapat membangun ketajaman seorang penyerang muda.
Daniel Adu-Adjei Mendapat Panggung Eropa bersama Rijeka
Nilai strategis kepindahan ini semakin besar karena Daniel Adu-Adjei tidak hanya memperoleh pengalaman liga domestik, melainkan juga pertandingan kontinental. Conference League menghadirkannya pada lawan dan gaya permainan berbeda yang memperluas pengalaman taktis dibandingkan apabila terus bertahan sebagai pemain pelapis Bournemouth.
Salah satu momen penting muncul ketika Daniel Adu-Adjei mencetak gol kemenangan Rijeka atas Sparta Praha pada Oktober 2025 di Conference League. Gol tersebut melengkapi catatan unik karena sebelumnya ia juga sudah mencetak gol untuk Rijeka dalam kompetisi liga dan Piala Kroasia.
Artinya, perpindahan tersebut tidak sekadar memberikan jumlah pertandingan lebih banyak, tetapi menghadirkan variasi konteks kompetitif yang lebih luas kepada Daniel Adu-Adjei. Ia menghadapi laga domestik, pertandingan piala dengan risiko eliminasi, dan sepak bola Eropa yang menawarkan tekanan serta sorotan berbeda.
Opta bahkan mencatat perkembangan lebih lanjut pada awal musim 2026/27 ketika Daniel Adu-Adjei membukukan empat gol dan tiga assist dari tujuh pertandingan liga. Produktivitas itu memperlihatkan bahwa musim pertamanya dapat dibaca sebagai periode adaptasi, bukan sekadar lonjakan performa sesaat.
Bila perkembangan tersebut bertahan, keputusan pindah ke Kroasia bisa menjadi contoh menarik mengenai jalur alternatif bagi pemain akademi Inggris yang terjebak persaingan menuju tim utama. Klub dengan level kompetisi berbeda terkadang justru menyediakan lingkungan lebih efektif untuk mengubah prospek menjadi pemain senior matang.
Daniel Adu-Adjei sendiri melihat persoalan tersebut dengan perspektif serupa karena menurutnya pemain Inggris bisa terlalu berfokus terhadap kompetisi domestik mereka sendiri. Padahal liga lain di Eropa menawarkan basis pendukung kuat, pertandingan kontinental, kesempatan memperebutkan gelar, serta jalur pengembangan yang berbeda.
Adaptasi di Rijeka Bukan Hanya Urusan Sepak Bola
Keberhasilan merantau tentu tidak hanya bergantung terhadap performa pertandingan karena pemain muda juga harus mampu hidup nyaman jauh dari lingkungan asalnya. Dalam kasus Daniel Adu-Adjei, Rijeka ternyata menawarkan transisi kehidupan yang relatif bersahabat dibandingkan bayangan mengenai kesulitan pindah negara.
Ia menggambarkan kehidupan di Kroasia sebagai sesuatu yang santai, didukung cuaca menyenangkan dan masyarakat yang cukup fasih menggunakan bahasa Inggris. Situasi tersebut membantu Daniel Adu-Adjei menyesuaikan diri tanpa harus menghadapi hambatan sosial terlalu besar pada bulan-bulan pertamanya.
Bahasa Kroasia tetap menjadi tantangan karena Daniel Adu-Adjei mengaku belum mempelajarinya secara serius, sementara perubahan pelatih membuat komunikasi terkadang lebih rumit. Namun keberadaan beberapa pemain asing dan penerjemah di lingkungan skuad membuat proses penyampaian instruksi tetap dapat berjalan.
Perubahan gaya hidup juga cukup mencolok karena Rijeka memiliki ritme yang berbeda dibandingkan London, kota tempat Daniel Adu-Adjei tumbuh. Ia melihat masyarakat Kroasia lebih santai, memiliki budaya menikmati kopi, serta kehidupan pesisir dengan makanan laut segar yang mudah ditemukan.
Menariknya, Daniel Adu-Adjei yang sebelumnya bukan penggemar kopi justru mulai menyukainya setelah tinggal di Kroasia, detail kecil yang menunjukkan proses adaptasi berjalan alami. Ia juga menikmati sea bass, meskipun mengaku secara umum bukan penggemar berat makanan laut.
Kehidupan di luar latihan juga relatif sederhana karena Daniel Adu-Adjei menghabiskan waktu dengan menonton televisi dan Premier League, berjalan kaki, mengunjungi pantai, serta sesekali bermain gim. Kedekatan Rijeka dengan pesisir membuat keseimbangan antara pekerjaan dan kehidupan pribadi menjadi lebih mudah dijaga.
Dalam pandangannya, Rijeka juga menawarkan kualitas hidup yang mendukung keputusan pindah karena daerah tersebut lebih tenang dibandingkan kawasan wisata Kroasia seperti Split. Daniel Adu-Adjei bahkan merekomendasikan Opatija, kota bersejarah sekitar 15 menit dari Rijeka, untuk merasakan atmosfer lokal.
Soal biaya hidup, ia menilai Kroasia memang lebih murah dibandingkan Inggris, meskipun perbedaannya tidak selalu dramatis karena dirinya masih membeli sejumlah produk Inggris. Kombinasi biaya relatif terjangkau dan kehidupan pesisir tetap menjadi keuntungan tambahan ketika menjalani fase awal karier profesional.
Cuaca Rijeka mendapat nilai 7,5 dari 10 menurut penilaiannya, sedangkan makanan memperoleh delapan dan masyarakat lokal sembilan. Daniel Adu-Adjei memberikan nilai delapan untuk aktivitas serta biaya hidup sehingga keseluruhan pengalaman tinggalnya mencapai 40,5 dari maksimal 50.
Nilai tersebut memang bersifat personal, tetapi menggambarkan bagian yang sering diabaikan ketika membahas transfer pemain muda, yakni kenyamanan hidup dapat memengaruhi perkembangan profesional. Pemain yang mampu beradaptasi dengan lingkungan barunya mempunyai peluang lebih besar memusatkan energi kepada latihan dan pertandingan.
Pada akhirnya, cerita Daniel Adu-Adjei memperlihatkan bahwa meninggalkan Premier League tidak selalu berarti menurunkan ambisi seorang pemain muda. Dalam beberapa kasus, mengambil satu langkah ke kompetisi lebih kecil justru dapat menyediakan lintasan yang lebih jelas untuk mengambil beberapa langkah lebih besar kemudian.
Target jangka panjang Daniel Adu-Adjei memang belum berubah karena ia tetap menyimpan keinginan kembali bermain di Inggris apabila perkembangannya memungkinkan. Namun berbeda dibandingkan beberapa tahun lalu, ia kini dapat membawa pengalaman pertandingan senior, sepak bola Eropa, dan kehidupan profesional di luar negeri.
Rijeka karena itu bukan sekadar persinggahan eksotis dalam perjalanan Daniel Adu-Adjei, melainkan laboratorium penting dalam transformasinya menjadi pemain senior. Setiap menit pertandingan yang diperoleh di Kroasia memperbesar bekal yang dibutuhkan apabila pintu menuju level lebih tinggi kembali terbuka.
Keputusan tersebut sekaligus menjadi pesan bagi pemain muda Inggris bahwa karier tidak harus bergerak melalui satu jalur lurus menuju Premier League. Kesempatan bermain, lingkungan yang mempercayai pemain, serta keberanian keluar dari zona nyaman terkadang lebih berharga dibandingkan sekadar berada di klub dengan nama lebih besar.
Daniel Adu-Adjei masih berusia 21 tahun sehingga terlalu dini menentukan sejauh mana perjalanan tersebut akhirnya akan membawanya dalam sepak bola Eropa. Namun satu hal sudah terlihat, pindah ke Rijeka memberinya sesuatu yang paling dibutuhkan pemain muda untuk berkembang: kesempatan bermain secara nyata.
