Langkah awal berjalan mulus usai mengalahkan Ceko dengan skor 2-1 di laga perdana.
Ingatan kolektif pencinta sepak bola dunia pasti akan selalu kembali ke musim panas 2002 kala menceritakan kejutan terbesar di jagat sepak bola modern. Saat itu, Ksatria Taeguk (Taegeuk Warriors) berhasil menghentikan raksasa Eropa mulai dari Italia hingga Spanyol demi mengamankan tempat di babak semifinal.
Sejak dongeng legendaris 24 tahun silam itu, publik Korea Selatan selalu merindukan momentum untuk melangkah sejauh mungkin—atau bahkan melewati—pencapaian magis tersebut.
Kini, di bawah atmosfer megah Piala Dunia 2026 yang mengadopsi format baru 48 tim, harapan tersebut kembali membubung tinggi.
Langkah awal telah dipahat dengan sempurna di Stadion Guadalajara, Zapopan, pada Kamis, 11 Juni 2026 lalu. Sempat tertinggal lebih dulu oleh gol pemain Ceko, Ladislav Krejci, Korea Selatan mengamuk dan membalikkan keadaan menjadi 2-1 berkat sontekan brilian Hwang In-beom dan Oh Hyeon-gyu.
Tiga poin berharga di laga perdana Grup A ini menempatkan Korea Selatan di posisi kedua klasemen sementara, hanya kalah selisih gol dari tuan rumah Meksiko yang di partai pembuka menumbangkan Afrika Selatan 2-0.
Langkah kedua untuk mengamankan tiket fase gugur dipastikan akan jauh lebih terjal. Son Heung-min dan kawan-kawan dijadwalkan menantang sang pemilik rumah, Meksiko, pada matchday kedua Grup A Piala Dunia 2026.
Laga krusial ini akan diselenggarakan di Estadio Akron, Zapopan, pada Kamis, 18 Juni 2026 malam waktu setempat, atau tepat pada Jumat, 19 Juni 2026 pukul 06:00 WIB. Menghadapi ribuan suporter fanatik El Tri jelas menguji ketahanan mental anak asuh Korea Selatan.
Namun, jika mereka mampu mencuri minimal satu poin atau bahkan memenangkan laga, jalan menuju babak berikutnya akan terbuka lebar sebelum melakoni partai pamungkas kontra Afrika Selatan di Guadalupe.
Format anyar Piala Dunia 2026 menyediakan ruang kompetisi yang lebih dinamis namun juga kejam. Berbeda dengan edisi-edisi sebelumnya di mana juara dan runner-up grup langsung melaju ke Babak 16 Besar, kali ini sebanyak 32 tim akan menyintas fase grup.
Slot tersebut diisi oleh 24 tim (juara dan runner-up dari 12 grup) ditambah dengan 8 tim peringkat ketiga terbaik.
Bagaimana skenario rute fase gugur bagi Korea Selatan? Berdasarkan skema regulasi resmi FIFA, posisi akhir di Grup A akan menentukan nasib dan calon lawan mereka di babak sistem gugur:
Jika mampu menyapu bersih sisa laga dan finis di puncak tabel Grup A, Korea Selatan akan memainkan laga Babak 32 Besar di Mexico City Stadium.
Lawan yang akan dihadapi adalah salah satu tim yang lolos lewat jalur peringkat ketiga terbaik dari Grup C, E, F, H, atau I. Di atas kertas, rute ini relatif menguntungkan untuk melaju ke babak selanjutnya.
Jika mengakhiri fase grup di posisi kedua, rute geografis Ksatria Taeguk akan bergeser ke Amerika Serikat. Mereka dijadwalkan bertanding di Los Angeles Stadium untuk menghadapi tantangan berat dari Runner-up Grup B (grup yang dihuni oleh Kanada, Bosnia-Herzegovina, Qatar, dan Swiss).
Bahkan jika terpeleset ke peringkat ketiga akibat hasil minor di dua laga sisa, peluang Korea Selatan belum sepenuhnya tertutup selama mereka masuk dalam jajaran 8 tim peringkat ketiga dengan rapor terbaik. Namun, konsekuensinya mereka berpotensi langsung bentrok dengan para juara grup tangguh di babak awal sistem gugur.
Langkah menuju sejarah baru di tanah Amerika Utara kini telah dihitung dengan cermat. Dengan modal koleksi tiga poin awal dan status sebagai satu-satunya tim Asia yang tidak terkalahkan di sepanjang babak kualifikasi, Ksatria Taeguk punya semua instrumen untuk kembali mengejutkan dunia.
