Saudi Pro League memasuki musim 2026/27 dengan arah baru setelah tiga tahun mengandalkan nama-nama besar untuk mendongkrak popularitas global. Liga Arab Saudi kini mulai memburu pemain lebih muda yang masih memiliki nilai jual, dengan Crysencio Summerville menjadi contoh paling jelas.
Dilansir The Guardian, perubahan strategi itu muncul ketika kompetisi memasuki musim keempat sejak gelombang investasi besar dimulai pada 2023. Saat itu, sekitar 957 juta dolar AS dibelanjakan untuk mendatangkan pemain internasional dan membuat Saudi Pro League menjadi pusat perhatian dunia.
Cristiano Ronaldo tetap menjadi ikon terbesar Saudi Pro League, tetapi usianya sudah 41 tahun dan ia kini hanya berjarak 24 gol dari pencapaian 1.000 gol sepanjang karier. Kehadirannya masih sangat bernilai, namun liga mulai memikirkan model pertumbuhan setelah era megabintang senior berakhir.
Data resmi Saudi Pro League menunjukkan Ronaldo menutup musim 2025/26 dengan 28 gol dari 30 pertandingan bersama Al-Nassr. Ia juga mengakhiri musim dengan 102 gol di liga sejak datang ke Arab Saudi dan akhirnya membawa klubnya menjadi juara setelah penantian tujuh tahun.
Al-Nassr menutup musim dengan 86 poin dari 34 pertandingan dan mencatat 28 kemenangan, sebuah rekor klub dalam satu musim liga. Keberhasilan itu menunjukkan pemain senior masih memiliki dampak besar, tetapi arah rekrutmen Saudi Pro League mulai bergeser menuju profil yang lebih muda.
Saudi Pro League Mulai Tinggalkan Pola Membeli Bintang Tua
Saudi Pro League sudah menyiapkan perubahan tersebut melalui Player Acquisition Centre of Excellence atau PACE yang diluncurkan sebagai bagian strategi transformasi pada 2023. Program itu membantu klub memetakan kebutuhan skuad, menilai pemain, mengendalikan biaya, serta mendorong keputusan transfer yang lebih berkelanjutan.
Pada fase awal PACE, rata-rata usia pemain yang direkrut berhasil ditekan dari 29 tahun menjadi 27,5 tahun. Otoritas liga kemudian menyatakan ingin terus menurunkan angka tersebut dan meningkatkan fokus terhadap pemain berusia di bawah 21 tahun.
Perubahan itu semakin tegas pada Mei 2026 ketika Saudi Pro League meluncurkan fase kedua PACE dengan model alokasi empat tahun. Tujuannya bukan hanya menarik pemain elite, tetapi meningkatkan tanggung jawab klub terhadap pertumbuhan olahraga dan komersial secara jangka panjang.
Mohamed Salah menjadi contoh perubahan prioritas karena bintang Mesir itu akhirnya tidak hadir pada musim baru Saudi Pro League. The Guardian menilai minat terhadap pemain berusia 34 tahun tersebut mereda ketika liga mengutamakan pemain muda, sementara Salah memilih melanjutkan karier bersama Trabzonspor.
Saudi Pro League Jadikan Summerville Simbol Strategi Baru
Bukti terbaru perubahan strategi terlihat pada transfer Crysencio Summerville yang bergabung dengan Al-Hilal dari West Ham United. Winger Belanda berusia 24 tahun tersebut dikabarkan bernilai sekitar 80 juta euro dan mendapatkan kontrak empat tahun di Riyadh.
Al-Hilal tidak mengumumkan nilai transfernya, tetapi klub mengonfirmasi seluruh biaya kepindahan Summerville ditanggung Pangeran Alwaleed bin Talal. Perekrutan itu menarik karena pemain tersebut masih berada pada usia produktif dan berpotensi mempunyai nilai jual kembali apabila kembali ke Eropa.
Summerville datang setelah menghabiskan dua musim di Premier League bersama West Ham dengan catatan delapan gol dari 56 penampilan. Winger Belanda itu juga bermain empat kali pada Piala Dunia 2026 bersama Belanda dan mencetak gol menghadapi Jepang serta Swedia.
Profil tersebut berbeda dengan gelombang pertama perekrutan Saudi Pro League yang banyak didominasi pemain senior dengan reputasi global. Kini, klub-klub mulai mengejar pemain yang masih mempunyai ruang berkembang, dapat memberikan performa beberapa musim, dan berpotensi dijual kembali dengan nilai tinggi.
Bagi Al-Hilal, transfer Summerville harus dibaca dalam konteks tuntutan klub yang memiliki 19 gelar liga dan empat gelar Asia. Tim Simone Inzaghi finis kedua tanpa kekalahan musim lalu, sehingga posisi runner-up tetap dianggap belum cukup bagi salah satu kekuatan terbesar Riyadh.
Al-Hilal juga masih diperkuat Karim Benzema, Ruben Neves, Theo Hernandez, Yassine Bounou, dan Kalidou Koulibaly ketika Summerville datang. Klub yang disebut telah dilepas Public Investment Fund pada April itu kini tetap dituntut merebut kembali gelar domestik dari Al-Nassr.
Al-Hilal memiliki tekanan besar untuk kembali juara setelah finis kedua musim lalu tanpa sekalipun mengalami kekalahan. Mereka tertinggal dua poin dari Al-Nassr, sehingga kedatangan Summerville menjadi bagian penting dari upaya Simone Inzaghi menambah daya ledak serangan.
Ronaldo Tetap Jadi Wajah Saudi Pro League
Al-Nassr juga masih sangat bergantung kepada Ronaldo, tetapi skuad juara tersebut telah dikelilingi pemain dengan profil lebih muda seperti Joao Felix. Pemain Portugal itu mencetak 20 gol dan 13 assist pada musim debutnya serta terpilih sebagai pemain terbaik Saudi Pro League 2025/26.
Ronaldo sendiri tetap menjadi magnet utama setelah mencetak 102 gol liga sejak bergabung dengan Al-Nassr dan mendekati rekor 1.000 gol karier. Namun, keberhasilan Joao Felix memberi contoh bagaimana liga dapat mempertahankan daya tarik sekaligus menurunkan rata-rata usia pemain bintang.
Al-Nassr memasuki musim baru bersama Ange Postecoglou setelah Jorge Jesus meninggalkan klub untuk menangani Portugal seusai membawa mereka juara. Pelatih mantan Tottenham itu memiliki Ronaldo, Sadio Mane, Kingsley Coman, dan Joao Felix, tetapi keterbatasan finansial membuat aktivitas transfer mereka belum terlalu ramai.
Selain mempertahankan gelar Saudi Pro League, Al-Nassr juga memburu trofi Liga Champions Asia pertama dalam sejarah klub. Ambisi tersebut membuat Postecoglou harus menjaga produktivitas Ronaldo sambil memastikan pemain lain mampu mengambil tanggung jawab ketika ketergantungan kepada sang kapten mulai berkurang.
Masalah Besar Saudi Pro League Ada pada Pemain Lokal
Kekecewaan terhadap tim nasional ikut mempercepat evaluasi karena Arab Saudi tersingkir lebih awal dari Piala Dunia 2026. Mereka bermain imbang melawan Uruguay dan Cape Verde serta hanya kalah dari juara dunia Spanyol, tetapi hasil tersebut tetap memunculkan pertanyaan tentang manfaat investasi domestik.
Persoalan terbesar Saudi Pro League kini justru bukan hanya kualitas pemain asing, melainkan perkembangan pesepak bola lokal. Investasi besar telah meningkatkan level klub dan prestasi di kompetisi Asia, tetapi dampaknya terhadap tim nasional Arab Saudi belum terlihat secara konsisten.
The Guardian mencatat hanya Saud Abdulhamid dari Lens yang bermain di luar negeri dari skuad 26 pemain Arab Saudi pada Piala Dunia 2026. Kondisi tersebut memunculkan pertanyaan apakah kompetisi domestik sudah memberikan jalur pengembangan yang cukup kuat bagi pemain lokal.
Kehadiran banyak pemain asing berkualitas juga menciptakan masalah menit bermain karena pemain Saudi sering tersisih pada posisi kreatif, pencetak gol, dan penjaga gawang. Karena itu, keberhasilan liga tidak lagi cukup diukur dari jumlah bintang internasional yang mampu didatangkan.
Saudi Pro League sebenarnya telah menunjukkan upaya memperbesar ruang bagi pemain muda dengan menonjolkan penghargaan dan program pengembangan lokal. Pada musim 2025/26, beberapa klub juga memberi kesempatan besar kepada pemain berusia 23 tahun ke bawah untuk mendapatkan menit kompetitif.
Al-Fateh menjadi salah satu contoh karena 11 pemain berusia 23 tahun atau lebih muda mendapatkan kesempatan bermain sepanjang musim. Model seperti itu dapat menjadi penting apabila liga ingin menghasilkan pemain yang mampu menembus tim nasional maupun menarik perhatian klub luar negeri.
Saudi Pro League Kini Punya Big Five
Persaingan Saudi Pro League juga semakin ketat setelah terbentuk kelompok lima klub yang memiliki kekuatan finansial dan olahraga besar. Al-Nassr, Al-Hilal, Al-Ahli, Al-Ittihad, dan Al-Qadsiah diperkirakan kembali menjadi pusat perebutan gelar pada musim baru.
Al-Ahli datang dengan status juara Asia dua musim berturut-turut sebelum menghadapi guncangan besar menjelang kompetisi. Matthias Jaissle meninggalkan Jeddah menuju Newcastle beberapa hari sebelum kick-off, kemudian Marino Pusic yang sebelumnya menjadi asisten Arne Slot ditunjuk sebagai pengganti.
Al-Ittihad juga menjalani perubahan setelah musim lalu dianggap mengecewakan dan kini menunjuk Jens Wissing yang baru berusia 38 tahun. Pelatih Jerman itu menghadapi tuntutan besar untuk menghidupkan kembali klub Jeddah dan membawa mereka bersaing dalam kelompok elite Saudi Pro League.
Al-Qadsiah melengkapi kelompok penantang setelah finis keempat musim lalu dan tetap dipimpin Brendan Rodgers. Klub yang didukung Aramco itu memburu trofi pertama sejak 1984, sehingga musim baru menghadirkan persaingan yang jauh lebih luas daripada duel Al-Nassr dan Al-Hilal.
Saudi Pro League Mulai Mengejar Efisiensi
Perubahan strategi transfer sebenarnya sudah terlihat sebelum Summerville datang karena klub-klub Saudi semakin aktif memburu pemain muda dari Eropa. Pada 2024, PACE mencatat 97 pemain direkrut dan lebih dari 200 kontrak ditinjau untuk memperbaiki efisiensi serta mengurangi biaya pemutusan kontrak.
Pada evaluasi awal PACE, SPL menyebut liga telah disiarkan di 160 negara, pendapatan hak komersial berlipat dua, nilai pasar tiga kali lipat, dan biaya pemutusan kontrak turun 64 persen. Angka tersebut menunjukkan perubahan strategi mulai diarahkan pada efisiensi setelah fase ekspansi besar.
Model baru juga semakin relevan setelah fase kedua PACE diperkenalkan dengan fokus terhadap pengembangan klub sampai 2030. Mekanisme tersebut dirancang agar keputusan pembelian pemain tetap meningkatkan kualitas kompetisi tanpa membuat klub terlalu bergantung kepada pengeluaran besar jangka pendek.
Saudi Pro League tetap membutuhkan figur seperti Ronaldo karena daya tarik global yang dibawanya belum mudah digantikan pemain lain. Namun, Summerville menunjukkan jalan berbeda, yakni membayar mahal untuk pemain berusia produktif yang masih bisa berkembang dan menghasilkan keuntungan pada masa depan.
Saudi Pro League Sedang Mencari Identitas Baru
Musim 2026/27 karena itu akan menjadi ujian penting untuk melihat apakah perubahan tersebut benar-benar bekerja di lapangan. Liga harus menjaga kualitas pertandingan, memberi ruang pemain lokal, sekaligus memastikan investasi pemain asing menghasilkan nilai olahraga dan bisnis yang lebih sehat.
Jika strategi itu berhasil, Saudi Pro League dapat perlahan meninggalkan citra sebagai tujuan akhir pemain yang mendekati pensiun. Tantangan berikutnya adalah membuktikan bahwa Saudi Pro League juga mampu mengembangkan pemain, menjual talenta, dan menghasilkan pesepak bola lokal berkualitas tinggi.
Ronaldo mungkin tetap mendominasi berita ketika mengejar 1.000 gol, tetapi masa depan kompetisi tidak bisa hanya bergantung kepada satu megabintang. Transfer Summerville senilai sekitar 80 juta euro menjadi simbol bahwa Saudi Pro League sedang mencoba membangun era baru dengan logika berbeda.
