Sepak bola India memasuki periode penuh ketidakpastian setelah Jamshedpur FC mundur dari Indian Super League dan tim nasional menghadapi dilema memilih pertandingan bergengsi melawan Brasil atau ASEAN Cup. Dua persoalan tersebut memperlihatkan masalah struktural yang semakin sulit diabaikan.
Situasi ini muncul ketika kompetisi domestik sebenarnya berharap memulai kembali musim dengan optimisme setelah kampanye sebelumnya berjalan kacau. Indian Super League musim lalu bahkan terlambat lima bulan dan hanya memainkan 13 pertandingan, sehingga kepercayaan terhadap kompetisi sudah lebih dahulu terguncang.
Jamshedpur FC secara mengejutkan menghentikan keterlibatannya di Indian Super League pada 31 Juli setelah Tata Steel menarik dukungan terhadap klub. Keputusan tersebut langsung memicu protes suporter, petisi, dan permohonan terbuka dari pemain agar perusahaan mempertimbangkan kembali langkahnya.
Bek Pratik Chaudhari bahkan tampil bersama rekan-rekannya untuk meminta agar keputusan itu tidak menjadi akhir perjalanan Jamshedpur FC. Ia menyebut hilangnya klub bukan hanya kerugian bagi pemain dan pendukung, tetapi juga pukulan terhadap sepak bola India secara keseluruhan.
Legenda tim nasional Sunil Chhetri ikut menyuarakan kegelisahan dan menggambarkan keputusan tersebut sebagai pukulan keras bagi sepak bola India. Ia berharap pengambil keputusan di Tata memilih mempertimbangkan kepentingan olahraga, meskipun langkah mempertahankan klub mungkin tidak terlihat ideal secara bisnis.
Tata Steel menegaskan mundurnya Jamshedpur FC bukan disebabkan kesulitan finansial perusahaan ataupun pemangkasan anggaran olahraga. Dana yang sebelumnya digunakan untuk klub profesional disebut akan tetap dialokasikan bagi pengembangan olahraga tingkat akar rumput dengan intensitas lebih besar.
Ketua Jamshedpur FC Sundara Ramam mengatakan olahraga tidak pernah dinilai Tata Steel hanya berdasarkan keuntungan dan kerugian. Menurutnya, keputusan tersebut didorong keinginan mengalihkan fokus kepada pembinaan akar rumput, bukan karena kondisi keuangan perusahaan sedang mengalami masalah.
Meski demikian, keluarnya perusahaan sebesar Tata menimbulkan kekhawatiran karena kelompok tersebut mempunyai sejarah panjang dalam sepak bola India. Jamshedpur bahkan pernah menjuarai ISL Shield pada 2022, lima tahun setelah klub berdiri, dan memiliki basis pendukung yang tergolong kuat.
Model Baru Indian Super League Memicu Ketidakpastian
Persoalan semakin rumit karena Indian Super League baru saja menjalani perubahan model komersial setelah kerja sama AIFF dengan Reliance Industries berakhir pada 2025. Kesepakatan baru tidak langsung diperoleh, sehingga musim berikutnya berlangsung pendek dan jauh dari kondisi ideal.
Dalam struktur terbaru, AIFF mengelola aspek tata kelola serta administrasi, sementara klub memegang hak komersial, pemasaran, siaran, dan sponsor. Perubahan tersebut dimaksudkan memberi klub insentif lebih besar untuk meningkatkan nilai kompetisi, tetapi juga menambah tanggung jawab finansial mereka.
Seorang anggota staf Jamshedpur menyebut Tata diduga kurang tertarik dengan model kompetisi yang lebih banyak digerakkan klub. Menurut keterangannya, terdapat komitmen empat tahun dan permintaan pembayaran awal sekitar 43 ribu pound sterling kepada seluruh 14 peserta sebelum 31 Juli.
Keluarnya Tata bukan satu-satunya sinyal mengkhawatirkan karena Reliance sebelumnya juga mengurangi peran sentralnya dalam sepak bola India. City Football Group kemudian meninggalkan Mumbai City, menambah daftar perusahaan besar yang memilih mundur dari keterlibatan langsung di kompetisi profesional.
Agen olahraga Baljit Rihal menilai setiap perusahaan mungkin meninggalkan sepak bola India dengan alasan berbeda, tetapi dampak gabungannya tetap serius. Menurutnya, rangkaian kepergian tersebut mencerminkan berkurangnya kepercayaan terhadap masa depan sepak bola profesional di negara itu.
Kekhawatiran terbesar kini adalah kemungkinan klub lain mengikuti Jamshedpur sehingga jalur profesional bagi pemain muda semakin menyempit. Kompetisi masih berharap 13 klub yang tersisa dapat memulai musim sesuai rencana, tetapi kepastian struktural menjadi kebutuhan yang semakin mendesak.
Ketika liga domestik menghadapi masalah, tim nasional justru memperoleh jumlah pertandingan yang jauh lebih banyak dibandingkan beberapa tahun sebelumnya. India hanya memainkan 10 pertandingan sepanjang tahun lalu, tetapi sekarang bisa menghadapi empat hingga lima laga dalam satu jendela internasional FIFA.
Kelimpahan pertandingan ternyata melahirkan dilema baru karena India harus menentukan kompetisi mana yang benar-benar penting untuk perkembangan tim. Kesalahan memilih prioritas berpotensi memperlihatkan masalah perencanaan sepak bola India yang selama ini sering dikritik karena terlalu berorientasi jangka pendek.
Harus Memilih Brasil atau ASEAN Cup
India telah memastikan tampil dalam FIFA ASEAN Cup perdana di Indonesia pada 24 September hingga 3 Oktober 2026. Mereka berada satu grup bersama tuan rumah Indonesia, Malaysia, dan Singapura, lawan yang secara kekuatan dinilai lebih dekat dengan level kompetitif India.
Masalah muncul karena pada 3 Oktober, tepat ketika ASEAN Cup berlangsung, India juga dijadwalkan menjamu Brasil di Kolkata. AIFF kemudian mengumumkan rencana menggunakan dua skuad berbeda karena memainkan kelompok pemain yang sama dalam kedua agenda tersebut dinilai tidak memungkinkan.
Pertandingan melawan Brasil jelas menawarkan daya tarik komersial, perhatian media, dan pengalaman langka bagi pemain India. Sebaliknya, ASEAN Cup menghadirkan pertandingan kompetitif, kesempatan meraih trofi, hadiah uang, serta pengalaman menghadapi tim Asia yang mempunyai level relatif seimbang.
Mantan pelatih FC Pune City Pradhyum Reddy menilai pertandingan Brasil tidak memberikan manfaat sepak bola sebesar ASEAN Cup. Ia melihat Indonesia, Malaysia, dan Singapura sebagai lawan yang tepat bagi sepak bola India untuk mengukur perkembangan setelah bertahun-tahun mendominasi kawasan Asia Selatan.
Sanjoy Sen, pelatih yang pernah membawa Mohun Bagan menjuarai I-League, mengemukakan pandangan serupa mengenai prioritas tersebut. Menurutnya, keberhasilan mengalahkan tim seperti Indonesia akan menunjukkan kemajuan yang lebih konkret daripada sekadar memainkan pertandingan persahabatan menghadapi Brasil.
Mantan bek India Mehrajuddin Wadoo bahkan menyebut ASEAN Cup harus menjadi prioritas seratus persen bagi tim nasional. Alasannya, turnamen menawarkan pertandingan kompetitif, trofi, hadiah uang, serta pengalaman yang secara langsung dapat membantu perkembangan sepak bola India.
Pandangan berbeda disampaikan Floyd Pinto, mantan pemain India yang pernah melatih Indian Arrows dan melihat pertandingan Brasil secara lebih positif. Menurutnya, sangat sulit membayangkan pemain senior secara sukarela melewatkan kesempatan menghadapi bintang kelas dunia seperti Vinicius Junior.
Pinto juga menilai penggunaan dua skuad bisa membuka kesempatan bagi pemain muda memperoleh pengalaman di ASEAN Cup. Pertandingan melawan Brasil tetap mempunyai nilai tersendiri karena kesempatan menghadapi salah satu kekuatan terbesar dunia mungkin hanya terjadi sekali sepanjang karier seorang pemain.
Namun, solusi dua tim menimbulkan persoalan lain karena India dinilai belum mempunyai kedalaman pemain yang cukup untuk membentuk dua kesebelasan berkualitas sama. Kondisi tersebut membuat keputusan AIFF berpotensi melemahkan salah satu agenda yang sebenarnya sama-sama membawa nama tim nasional.
Dinilai Tak Punya Dua Tim Kelas A
Mantan Sekretaris Jenderal AIFF Shaji Prabhakaran mengingatkan bahwa turnamen yang diselenggarakan FIFA biasanya menuntut peserta mengirim tim utama. Menurunkan skuad lapis kedua ke Indonesia dapat menimbulkan persoalan mengenai integritas dan keseriusan India mengikuti kompetisi tersebut.
Prabhakaran juga menegaskan sepak bola India belum mempunyai kedalaman untuk menyebut dua skuad sekaligus sebagai tim kelas A. Karena itu, federasi harus memilih agenda yang memberikan nilai paling besar bagi prospek jangka panjang tim nasional.
Reddy memilih mengirim pemain terbaik ke ASEAN Cup dan memperlakukan pertandingan Brasil sebagai tontonan besar yang bersifat komersial. Ia menilai India kemungkinan hanya bertahan dalam menghadapi Brasil sehingga manfaat teknis pertandingan tersebut tidak sebesar kompetisi melawan negara-negara ASEAN.
Sen bahkan menggambarkan laga Brasil sebagai kesempatan bagus untuk eksposur dan pengalaman personal, tetapi bukan prioritas pembangunan tim. Menurutnya, manfaat jangka panjang lebih mungkin diperoleh melalui pertandingan kompetitif melawan Indonesia, Malaysia, dan Singapura daripada melalui satu laga glamor.
Situasi tersebut membuat sepak bola India menghadapi persoalan dari dua arah berbeda dalam waktu hampir bersamaan. Kompetisi profesional sedang berusaha mempertahankan kepercayaan investor, sementara tim nasional harus menentukan apakah keuntungan komersial atau kebutuhan pengembangan olahraga yang lebih layak diprioritaskan.
Jamshedpur FC menjadi simbol kekhawatiran terbesar karena klub dengan dukungan kuat dan sejarah perusahaan panjang pun akhirnya memilih mundur. Apabila langkah serupa diikuti peserta lain, masa depan Indian Super League dan jalur karier pemain muda dapat menghadapi ancaman jauh lebih serius.
Di level tim nasional, pertandingan Brasil memang mampu mendatangkan perhatian global yang sulit diperoleh melalui kompetisi regional. Namun, ASEAN Cup menawarkan sesuatu yang lebih relevan secara teknis, yakni kesempatan mengukur posisi sepak bola India terhadap negara-negara Asia Tenggara yang berkembang pesat.
Rihal menilai sepak bola India masih bisa pulih, tetapi besarnya tantangan tidak boleh dianggap ringan oleh federasi maupun klub. Prioritas pertama harus diberikan kepada pemain, staf, dan pendukung yang selama beberapa musim terus hidup di tengah ketidakpastian kompetisi.
Harapan terakhir masih ada apabila Tata Steel bersedia mempertimbangkan kembali keputusan mengenai Jamshedpur FC. Sunil Chhetri sendiri mengakui keputusan bisnis memang sulit, tetapi ia berharap klub tetap dipertahankan karena sepak bola India sangat membutuhkan stabilitas pada momen seperti sekarang.
Pada akhirnya, krisis sepak bola India tidak hanya berkaitan dengan satu klub yang mundur atau satu pertandingan melawan Brasil. Persoalan terbesarnya adalah menentukan arah kompetisi profesional dan tim nasional agar keputusan jangka pendek tidak mengorbankan fondasi pembangunan bertahun-tahun ke depan.
