Fulham diam-diam membangun proyek yang kental dengan aroma Real Madrid menjelang Premier League 2026/27 setelah mendatangkan Gonzalo Garcia dan Cesar Palacios. Keduanya kembali bekerja bersama Alvaro Arbeloa, pelatih yang sudah sangat mengenal perkembangan mereka di Madrid.
Reuters melaporkan Gonzalo ditebus sekitar 34 juta pound, sedangkan Palacios diperkirakan berharga 8,5 juta pound meski angka resmi tidak diumumkan. Kedua pemain menandatangani kontrak lima tahun setelah meninggalkan Real Madrid menuju Craven Cottage.
Kedatangan dua pemain muda Spanyol itu membuat Fulham bukan hanya melakukan aktivitas transfer biasa, tetapi mulai membentuk identitas baru berdasarkan gagasan sang pelatih. Arbeloa memang mempunyai hubungan panjang dengan akademi Real Madrid sebelum menerima tantangan di London.
Fulham Percayakan Proyek Baru kepada Alvaro Arbeloa
Fulham menunjuk Alvaro Arbeloa sebagai pelatih kepala pada Juli 2026 dengan kontrak tiga tahun hingga musim panas 2029. Mantan bek Liverpool dan Real Madrid tersebut dipilih setelah Marco Silva meninggalkan Craven Cottage untuk melanjutkan kariernya bersama Benfica.
Karier kepelatihan Arbeloa berkembang sepenuhnya di Real Madrid, dimulai dari tim kelompok umur sebelum menangani Juvenil A dan Castilla. Ia kemudian dipercaya memimpin tim utama pada Januari 2026 setelah Xabi Alonso meninggalkan kursi pelatih Los Blancos.
Arbeloa dikenal menyukai permainan berbasis penguasaan bola, tekanan agresif, intensitas tinggi, serta keberanian mendorong tim menguasai pertandingan. Pendekatan itulah yang sekarang coba dibawa Fulham untuk meningkatkan level mereka setelah beberapa musim berada di kelompok papan tengah Premier League.
Fulham Bawa Gonzalo Garcia, Mesin Gol La Fabrica
Gonzalo Garcia menjadi pembelian paling menarik karena penyerang berusia 22 tahun tersebut sudah mempunyai pengalaman bersama tim utama Real Madrid. Reuters mencatat Gonzalo mencetak 13 gol dari 51 pertandingan di berbagai kompetisi sebelum menerima tantangan bermain di Inggris.
Namanya sebelumnya meledak bersama Castilla setelah menjadi pencetak gol terbanyak Primera Federación dengan torehan 25 gol pada musim 2024/25. Gonzalo juga menjadi top skor Piala Dunia Antarklub 2025 dengan lima gol bersama Real Madrid.
Catatan tersebut menjelaskan mengapa Fulham rela mengeluarkan sekitar 34 juta pound untuk striker yang belum lama menjadi pemain reguler level tertinggi. Arbeloa mengetahui karakter, pergerakan, dan kualitas penyelesaian Gonzalo karena pernah menangani perkembangannya langsung di lingkungan Real Madrid.
Gonzalo juga membawa pengalaman menjadi bagian skuad Madrid yang memenangkan La Liga dan Liga Champions pada 2024. Pengalaman berada di ruang ganti klub sebesar Real Madrid dapat menjadi modal berharga ketika harus menghadapi tuntutan fisik dan tekanan Premier League.
Cesar Palacios Jadi Bagian Lain Proyek Fulham
Cesar Palacios datang dengan profil berbeda karena gelandang berusia 21 tahun tersebut baru mencatat tujuh penampilan bersama tim senior Real Madrid. Ia melakukan debut Copa del Rey menghadapi Albacete serta sempat mendapatkan kesempatan tampil pada level Liga Champions.
Nilai kepindahannya diperkirakan sekitar 8,5 juta pound, sementara kontraknya berlaku hingga Juni 2031 dengan kemungkinan perpanjangan satu tahun. Investasi tersebut memperlihatkan Fulham memandang Palacios sebagai proyek jangka panjang, bukan sekadar pemain pelapis musim ini.
Kehadiran Palacios juga sesuai dengan reputasi Arbeloa sebagai pelatih yang berani memberikan kesempatan kepada pemain muda. Pemilik klub Shahid Khan bahkan menyoroti ketertarikan Arbeloa terhadap pengembangan akademi dan keinginannya memainkan sepak bola menyerang ketika mengumumkan penunjukan tersebut.
‘Mini Real Madrid’ Bisa Bertambah Satu Pemain Lagi?
Menariknya, hubungan Fulham dengan jebolan Real Madrid mungkin belum berhenti pada Gonzalo dan Palacios karena nama Thiago Pitarch ikut muncul. Cadena SER melaporkan Arbeloa menginginkan gelandang muda tersebut sebagai tambahan berikutnya dari akademi Los Blancos.
Pitarch sudah mendapatkan pengalaman bersama tim utama Madrid dan dianggap sebagai salah satu talenta menarik dari La Fabrica. Namun, kepindahan tersebut belum menjadi kesepakatan resmi, karena Real Madrid masih mempertimbangkan mempertahankannya apabila tidak menerima penawaran yang dianggap memuaskan.
Cadena SER menyebut Gonzalo bernilai sekitar 40 juta euro dan Palacios sekitar 10 juta euro dalam laporan mereka. Angka tersebut sedikit berbeda dengan laporan media Inggris yang dikutip Reuters, tetapi sama-sama menunjukkan investasi Fulham terhadap dua pemain mencapai sekitar 50 juta euro.
Fulham Tidak Hanya Memburu Pemain Real Madrid
Meski muncul julukan “Mini Real Madrid”, strategi transfer Fulham sebenarnya lebih luas karena klub juga memperkuat area lain sesuai kebutuhan Arbeloa. Pada 11 Agustus, The Cottagers resmi mendapatkan gelandang Irlandia Utara Shea Charles dari Southampton dengan kontrak lima tahun.
Reuters menyebut biaya Shea Charles dapat mencapai 30 juta pound setelah gelandang berusia 22 tahun itu tampil 38 kali musim lalu. Ia menghasilkan enam gol dan dua assist, memberikan Arbeloa tambahan energi serta kedalaman di lini tengah.
Langkah tersebut memperlihatkan bahwa koneksi Real Madrid menjadi salah satu fondasi proyek, tetapi bukan satu-satunya pendekatan di bursa transfer. Fulham tetap membangun skuad berdasarkan kebutuhan posisi sambil memanfaatkan pengetahuan Arbeloa terhadap pemain muda yang pernah dilatihnya.
Tantangan Besar Menanti Fulham Musim Ini
Perubahan besar memang diperlukan setelah Fulham hanya finis di posisi ke-11 Premier League musim lalu, meskipun jaraknya dengan tiket kompetisi Eropa sebenarnya tipis. Satu kemenangan tambahan pada fase akhir kompetisi bahkan berpotensi membawa mereka menuju Europa League.
Skuad juga kehilangan beberapa sumber produktivitas setelah Harry Wilson dan Raul Jimenez meninggalkan klub pada musim panas. Keduanya sebelumnya berkontribusi besar terhadap gol Fulham, sehingga Gonzalo akan mendapat tanggung jawab penting untuk membantu menutup kehilangan tersebut.
Gonzalo dan Palacios sudah memperoleh menit pertama bersama tim barunya ketika Fulham menghadapi Crystal Palace dalam pertandingan pramusim. The Cottagers kalah 1-2, tetapi laga tersebut menjadi kesempatan awal bagi dua jebolan Madrid untuk beradaptasi dengan sistem Arbeloa.
Ujian sebenarnya datang ketika Fulham membuka Premier League 2026/27 dengan menjamu Chelsea di Craven Cottage pada 24 Agustus. Pertandingan tersebut sekaligus mempertemukan Arbeloa dengan tantangan besar pertama dalam membuktikan apakah ide sepak bola barunya dapat bekerja di Inggris.
Julukan “Mini Real Madrid” mungkin terdengar berlebihan apabila hanya melihat dua pemain, tetapi arah proyeknya sudah terlihat jelas. Arbeloa membawa filosofi, pengalaman, dan pemain yang dikenalnya untuk mencoba mengangkat Fulham dari klub papan tengah menjadi penantang serius tiket kompetisi Eropa.
