Jauh sebelum menjadi bintang Argentina, perjalanan Julian Alvarez dimulai di Calchin, kota kecil di Provinsi Cordoba yang dihuni sekitar 3.500 orang. Di lingkungan sederhana itu, sepak bola bukan sekadar permainan, melainkan obsesi yang membentuk seluruh hidupnya.
Ketika guru sekolah dasar bertanya tentang cita-cita, jawaban Julian Alvarez selalu sama: menjadi pesepak bola. Keinginan tersebut bukan impian sesaat karena sejak kecil ia sudah berlatih dengan disiplin layaknya pemain profesional.
Saat sesi latihan selesai, sebagian rekan setimnya segera pulang, mengikuti les bahasa Inggris, bermain tenis, atau beristirahat. Julian Alvarez justru meminta beberapa bola kepada pelatihnya, Rafael Varas, untuk melanjutkan latihan seorang diri.
Ia berlatih menyambut umpan silang dari kiri menggunakan kaki kiri, lalu menerima bola dari kanan dengan kaki kanan. Latihan tambahannya juga mencakup tendangan bebas, penalti, sundulan dari berbagai sudut, sprint, dribel, serta kontrol bola memakai kedua kaki.
Semua kebiasaan tersebut sudah dilakukan sebelum usianya mencapai 10 tahun. Ia bekerja dengan tenang, tanpa meminta perhatian, pujian, ataupun perlakuan khusus dari orang-orang di sekitarnya.
Mengenal Bola Sejak Berusia Dua Tahun
Hubungan Julian Alvarez dengan sepak bola dimulai ketika ia berusia dua tahun. Ia kerap mengikuti kedua kakaknya, Agustin dan Rafael, berlatih di sekolah sepak bola Futuras Estrellitas.
Ketika anak lain mungkin merasa bosan atau mengeluhkan cuaca, Julian Alvarez akan mencari bola dan mulai bermain. Ukuran bola yang lebih besar daripada tubuhnya tidak mengurangi keinginannya untuk menendang, menggiring, dan meniru gerakan kedua kakaknya.
Karena orang tuanya bekerja, sang nenek yang dipanggil Tita sering mengantar ketiga bersaudara tersebut. Keluarganya hidup sederhana, tetapi kebutuhan utama mereka selalu terpenuhi.
Ibunya, Mariana, bekerja sebagai guru taman kanak-kanak. Ayahnya, Gustavo, bekerja di kawasan pertanian sebelum beralih ke bidang transportasi. Lingkungan keluarga yang pekerja keras ikut membentuk kedisiplinannya.
Rafael Varas melatihnya sejak berusia empat hingga 12 tahun, pertama di sekolah sepak bola dan kemudian di Club Atletico Calchin. Sejak awal, Varas melihat kemampuan berbeda dalam diri anak yang pendiam tersebut.
“Saya pernah melihat neneknya dan berkata, ‘Anak ini akan menyelamatkan kita semua.’ Saya mengatakannya sebagai gurauan, tetapi itu muncul karena saya melihat seorang anak yang memiliki semua peluang untuk berhasil,” ujar Varas kepada FIFA.
Selalu Unggul di Setiap Kelompok Umur
Julian Alvarez bukan pemain yang membutuhkan waktu lama untuk memperlihatkan bakatnya. Sejak pertandingan pertama, kualitasnya sudah berada di atas sebagian besar pemain seusianya.
Ia menjadi pencetak gol terbanyak di hampir setiap kelompok umur. Kecepatan, kecerdasan membaca permainan, kemampuan menggunakan kedua kaki, dan ketenangannya saat menyelesaikan peluang membuat Julian Alvarez sulit dihentikan.
Salah satu penampilan yang paling diingat Varas terjadi ketika ia berusia sekitar 11 atau 12 tahun. Saat menghadapi Defensores de James Craik, Julian Alvarez mencetak seluruh gol ketika timnya unggul 4-0.
Ia kemudian menghasilkan aksi yang membuat penonton kedua tim berdiri memberikan tepuk tangan. Setelah melewati dua pemain bertahan dan membawa bola mengitari penjaga gawang, ia mencetak gol menggunakan rabona.
Seusai pertandingan, para pemain lawan menghampirinya untuk berjabat tangan. Momen itu memperlihatkan bahwa bakatnya bukan hanya diakui rekan setim, tetapi juga dihormati lawan.
Pelatihnya terkadang mengingatkan agar ia lebih sering mengoper dan tidak terlalu mengandalkan kemampuan individu. Ia selalu menerima masukan tersebut dan menunjukkan kemauan besar untuk terus belajar.
Keluarga Sempat Menahan Ketertarikan Klub Besar
Penampilan impresif membuat River Plate, Boca Juniors, dan Renato Cesarini mulai memantau Julian Alvarez. Renato Cesarini merupakan klub asal Santa Fe yang dikenal memiliki reputasi bagus dalam menemukan pemain muda berbakat.
Namun, keluarga tidak langsung menerima tawaran untuk membawa anak mereka meninggalkan Calchin. Kehidupan di kota itu tenang, dekat dengan alam, dan memungkinkan anak-anak bepergian menggunakan sepeda tanpa kehilangan kesederhanaan masa kecil.
“Ketika mendengar Calchin, saya langsung memikirkan teman dan keluarga. Kota itu berarti masa kecil bagi saya dan memberi saya banyak hal,” kata Alvarez kepada FIFA.
Ia tinggal di Calchin sampai berusia 15 tahun. Menurutnya, masa tersebut dipenuhi kenangan indah yang selalu tersimpan meskipun karier kemudian membawanya ke berbagai negara.
Keputusan bertahan sempat membuat sebagian orang menilai peluangnya telah hilang. Ada yang menganggap usianya terlalu tua untuk masuk akademi klub besar dan berkembang menjadi pemain profesional.
Varas tidak sependapat. Ia meyakinkan Gustavo bahwa putranya bahkan masih dapat pergi pada usia 18 tahun dan tetap mempunyai kesempatan menjadi pesepak bola.
Keputusan akhirnya datang dari Julian Alvarez sendiri. Ia memilih meninggalkan Calchin dan bergabung dengan River Plate untuk mengejar jalan menuju sepak bola profesional.
Dari River Plate Menuju Panggung Dunia
Tiga tahun setelah meninggalkan kampung halaman, Julian Alvarez menjalani debut di tim utama River Plate di bawah arahan Marcelo Gallardo pada Oktober 2018.
Ia sempat berada di pinggiran skuad selama lebih dari enam bulan. Namun, ketika kesempatan datang, Julian Alvarez mampu memperlihatkan kualitasnya secara meyakinkan dan menjelma menjadi salah satu penyerang muda terbaik Argentina.
Perjalanan kariernya kemudian berlanjut ke Manchester City dan Atletico Madrid. Setiap kepindahan membawa Julian Alvarez ke tingkat kompetisi yang lebih tinggi sekaligus memberikan dampak nyata bagi klub masa kecilnya.
Club Atletico Calchin menerima dana kompensasi pelatihan dari transfernya ke River Plate, Manchester City, dan Atletico Madrid. Dana tersebut membantu klub membangun fasilitas yang sebelumnya sulit diwujudkan.
Kini, Club Atletico Calchin memiliki lapangan rumput berstandar profesional, sistem penyiraman otomatis, dan berbagai peningkatan fasilitas. Kesuksesannya tidak hanya mengubah kehidupan keluarganya, tetapi juga ikut memperbaiki masa depan sepak bola di kampung halamannya.
Asal-usul Julukan La Araña
Julian Alvarez dikenal dengan julukan La Araña atau Sang Laba-laba. Sebutan itu muncul ketika ia masih memainkan permainan kejar-kejaran, petak umpet, dan berbagai aktivitas masa kecil.
Dengan kondisi fisik yang menonjol, ia seperti mampu berada di banyak tempat dalam waktu bersamaan. Julian Alvarez dapat mengejar lawan, menghindar dengan cepat, dan menjangkau hampir seluruh area permainan.
Teman-temannya merasa ia mempunyai lebih banyak tangan dan kaki daripada anak lain, seperti seekor laba-laba. Teriakan “Spider! Spider! Spider!” kemudian melekat dan berkembang menjadi julukan yang dikenal penggemar sepak bola.
Sebutan tersebut juga sesuai dengan gaya bermain Julian Alvarez. Ia aktif menekan lawan, bergerak ke ruang kosong, membantu pertahanan, dan muncul di kotak penalti untuk menyelesaikan peluang.
Simbol Kebanggaan Calchin
Calchin dibangun oleh komunitas imigran Spanyol dan Italia. Kota tersebut dahulu banyak bergantung pada pertanian kedelai dan jagung, sedangkan kawasan di sekitarnya kini memiliki sekitar 45.000 hektare lahan alfalfa.
Nama Calchin sekarang juga dikenal sebagai tempat kelahiran Julian Alvarez. Sebagian wisatawan datang untuk melihat kota tempat penyerang Argentina itu tumbuh, sedangkan anak-anak setempat ingin mengikuti jejaknya.
Statusnya semakin besar setelah ikut membawa Argentina menjuarai Piala Dunia 2022. Bagi masyarakat Calchin, Julian Alvarez menjadi bukti bahwa seorang anak dari kota kecil dapat mencapai panggung tertinggi sepak bola.
Meski popularitasnya terus meningkat, Calchin tetap mempertahankan kesederhanaannya. Karakter kota tersebut juga terlihat dalam kepribadian Julian Alvarez yang tenang dan tidak suka mencari sorotan di luar lapangan.
Tetap Rendah Hati saat Pulang
Setiap kembali ke Calchin, Julian Alvarez lebih memilih menghabiskan waktu secara pribadi bersama keluarga dan teman dekat. Kepulangannya bahkan terkadang tidak diketahui sebagian besar warga.
Wali Kota Calchin, Claudio Caon, mengatakan seluruh penduduk mungkin akan berbaris di depan rumah sang pemain apabila kabar kepulangannya tersebar.
Menurut Caon, Julian Alvarez kemungkinan akan membuka pintu dan menerima semua orang karena tetap memiliki kedekatan kuat dengan masyarakat yang mengenalnya sejak kecil.
Sikap itu menunjukkan popularitas tidak banyak mengubah dirinya. Ia tetap menjadi pribadi pendiam yang menghargai keluarga, persahabatan, dan akar kehidupannya.
Akankah Pulang Setelah Pensiun?
Kini berusia 26 tahun, Julian Alvarez masih berada dalam fase penting kariernya. Namun, masyarakat Calchin mulai membayangkan kemungkinan sang pemain kembali menetap setelah gantung sepatu.
Caon percaya seseorang yang telah tumbuh dan mencapai puncak pada akhirnya akan kembali kepada akar kehidupannya. Calchin adalah tempat Julian Alvarez dibesarkan, menerima pelajaran hidup, dan membentuk kebudayaannya.
Mungkin 20 atau 30 tahun mendatang, ketenangan kota tersebut akan memanggilnya pulang. Apa pun keputusannya, hubungan antara Julian Alvarez dan Calchin tidak akan mudah dipisahkan.
Kota kecil itu membentuk seorang juara dunia, sedangkan keberhasilan sang penyerang membantu meningkatkan fasilitas dan harapan generasi berikutnya.
Perjalanan Julian Alvarez membuktikan bahwa bakat besar harus disertai kerja keras, disiplin, kecerdasan, dan kerendahan hati. Ia tidak tiba-tiba menjadi pemain hebat ketika dewasa.
Jauh sebelum dikenal dunia, Julian Alvarez sudah berlatih seperti profesional, berpikir seperti pesepak bola, dan percaya bahwa hidupnya akan selalu berada di dekat sebuah bola.
