Piala Dunia 2026 tidak hanya menyajikan pertandingan besar, bintang dunia, dan stadion megah di Amerika Utara. Turnamen ini juga mulai terasa sampai ruang-ruang kecil, termasuk perpustakaan pinggiran Kansas City yang dipenuhi balita mengejar bola.
Di Lenexa, Kansas, anak-anak kecil terlihat merangkak, berjalan tertatih, dan menendang bola dalam acara bertema sepak bola. Momen sederhana itu menggambarkan harapan besar bahwa Piala Dunia 2026 bisa melahirkan generasi fans baru di Amerika Serikat.
Jude Cornell menjadi salah satu balita yang ikut meramaikan acara sepak bola di perpustakaan kawasan Lenexa. Ia baru saja mulai berjalan, tetapi sang ibu, Kyra Cornell, sudah membayangkan kemungkinan anaknya bermain bola suatu hari nanti.
Acara itu berlangsung sekitar 20 mil atau 32 kilometer dari stadion yang menjadi lokasi enam pertandingan Piala Dunia. Jarak yang dekat dengan pusat turnamen membuat atmosfer sepak bola ikut masuk ke kehidupan keluarga muda di kawasan tersebut.
Pemandangan balita mengejar bola, memindahkan gawang kecil, dan melempar cone latihan mungkin terlihat lucu. Namun, bagi pengamat olahraga, momen seperti ini bisa menjadi awal tumbuhnya hubungan emosional anak-anak dengan sepak bola.
Anak-anak yang hari ini hanya bermain bola di perpustakaan bisa saja tumbuh menjadi pemain, penonton, atau fans klub profesional. Inilah alasan banyak pihak melihat Piala Dunia 2026 sebagai kesempatan penting membangun budaya sepak bola jangka panjang.
Sepak bola sebenarnya bukan olahraga asing bagi anak-anak di Amerika Serikat. Menurut laporan Aspen Institute, 7,5 persen anak usia 6 sampai 12 tahun bermain sepak bola pada 2024, meski angkanya sedikit turun dari satu dekade sebelumnya.
Di kelompok usia itu, hanya baseball dan basket yang mencatat angka partisipasi lebih tinggi. Artinya, sepak bola sudah berada di antara olahraga paling populer bagi anak-anak, meskipun belum sepenuhnya menguasai budaya olahraga nasional Amerika.
Salah satu kekuatan besar sepak bola adalah kemampuannya mengubah pemain muda menjadi fans seumur hidup. Haley Garbowski menjadi contoh nyata bagaimana pengalaman bermain sejak kecil bisa membentuk kecintaan mendalam terhadap olahraga ini.
Garbowski, gelandang berusia 18 tahun dari Kansas City, sudah menonton banyak pertandingan sepak bola wanita profesional. Setelah sekolahnya menjuarai kompetisi negara bagian, ia membantu kamp musim panas dan membimbing anak-anak perempuan mencoba berbagai olahraga.
Kepada BBC, Ia bercerita dengan penuh semangat tentang kemenangan tim sekolahnya di final divisi sekolah kecil. Pada musim gugur, Garbowski akan melanjutkan studi bisnis di San Diego State University dan mempertimbangkan karier di pemasaran olahraga.
Menariknya, keluarganya tidak langsung tumbuh sebagai fans sepak bola. Ibunya baru menjadi penggemar belakangan, sementara generasi kakek-neneknya tidak memiliki hubungan emosional yang kuat dengan olahraga ini.
Perubahan Budaya Olahraga Amerika
Michael Lewis, profesor Emory University yang meneliti olahraga dan pemasaran, menilai sepak bola di Amerika sebagai cerita lintas generasi. Menurutnya, budaya sepak bola tidak tumbuh dalam semalam, tetapi dibangun pelan-pelan dari satu generasi ke generasi berikutnya.
Amerika Serikat selama puluhan tahun lebih identik dengan baseball, basket, dan American football. Survei Ipsos Sports menunjukkan hanya sekitar satu dari sepuluh orang Amerika menganggap diri mereka fans sepak bola AS atau sepak bola internasional.
Generasi baby boomer tumbuh bersama tiga olahraga besar Amerika, sehingga kebiasaan menonton mereka terbentuk sejak kecil. Namun, kalangan milenial dan Gen Z menunjukkan potensi berbeda karena lebih terbuka pada sepak bola global.
Perubahan itu mulai terasa sejak 1970-an, ketika North American Soccer League mendatangkan nama besar seperti Pele. Kehadiran legenda Brasil tersebut membantu memperkenalkan sepak bola kepada publik Amerika yang sebelumnya lebih akrab dengan olahraga lokal.
Pada 1980-an, semakin banyak anak Amerika mulai bermain sepak bola, termasuk anak perempuan berkat Title IX. Aturan federal itu melarang diskriminasi berbasis jenis kelamin dalam pendidikan dan ikut membuka ruang besar bagi olahraga perempuan.
Meski begitu, perjalanan sepak bola tidak selalu mudah di daerah yang sangat kuat dengan tradisi American football. Beberapa pelatih dan orang tua dulu bahkan khawatir sepak bola akan mengambil talenta dari lapangan gridiron.
Dari Ejekan ke Piala Dunia 1994 dan MLS
Darin White, Direktur Center for Sports Analytics di Samford University, pernah merasakan masa ketika pemain sepak bola mendapat ejekan. Ia bermain, melatih di level kampus, lalu melihat sendiri bagaimana olahraga ini perlahan diterima lebih luas.
White mengingat bahwa sebagian orang dahulu memandang sepak bola dengan curiga dan merendahkan. Namun, anak-anak tetap bermain, lalu Amerika Serikat menjadi tuan rumah Piala Dunia 1994 yang membuka babak baru.
Dua tahun setelah Piala Dunia 1994, Major League Soccer memulai musim perdananya. Liga itu menjadi pondasi profesional penting, meskipun butuh waktu panjang untuk membangun kualitas, basis fans, dan sistem pengembangan pemain.
Kini, banyak orang tua di Amerika pernah bermain sepak bola saat kecil. Hal itu membuat mereka lebih mudah memperkenalkan olahraga ini kepada anak-anak, berbeda dengan generasi sebelumnya yang belajar aturan dari buku.
Kompetisi travel team juga berkembang, sementara MLS ikut memperkuat jalur pembinaan melalui program MLS Next. Para pemain Amerika pun semakin sering menembus liga top Eropa, memberi inspirasi baru bagi anak-anak yang bermimpi lebih tinggi.
Piala Dunia 2026 hadir pada saat fondasi itu sudah jauh lebih matang dibanding 1994. Karena itu, efek turnamen kali ini dinilai bisa lebih besar dalam menanamkan budaya menonton dan bermain sepak bola.
Sepak Bola Wanita Menjadi Motor Penting
Pertumbuhan sepak bola di Amerika juga tidak bisa dilepaskan dari peran perempuan. Nicholas Watanabe, profesor University of South Carolina, menilai pemain perempuan muda ikut membuat liga anak tetap besar dan lebih berkelanjutan secara finansial.
Anak perempuan yang bermain sepak bola sejak kecil juga berpeluang menjadi fans dewasa. Mereka menonton tim profesional, mengikuti pemain idola, dan membawa keluarga mereka masuk ke ekosistem sepak bola yang lebih luas.
Kansas City Current menjadi contoh bagaimana sepak bola wanita ikut menguatkan budaya bola di Amerika. Klub NWSL itu membanggakan stadion yang disebut sebagai arena pertama yang dibangun khusus untuk tim sepak bola wanita.
Pemilik klub tersebut termasuk Brittany Mahomes, mantan pemain sepak bola kampus dan istri quarterback Kansas City Chiefs, Patrick Mahomes. Keterlibatan figur populer ini membantu memperluas perhatian publik terhadap sepak bola wanita.
Kansas City Current juga ikut hadir dalam kegiatan kamp tempat Haley Garbowski membantu anak-anak. Kehadiran staf klub dalam acara akar rumput memperlihatkan bagaimana tim profesional bisa membangun hubungan langsung dengan calon fans masa depan.
Ketika tim profesional, sekolah, perpustakaan, dan keluarga bergerak bersama, sepak bola mendapat ruang lebih luas. Piala Dunia 2026 memberi momentum tambahan agar jaringan kecil seperti ini terasa lebih hidup dan relevan.
Sepak Bola Belum Menjadi NFL
Meski optimisme meningkat, para ahli mengingatkan bahwa sepak bola di Amerika belum menyamai kekuatan NFL. American football masih menjadi raksasa utama dalam pasar olahraga yang sangat padat dan kompetitif.
Darin White menilai pertanyaan yang lebih tepat bukan mengapa sepak bola belum sebesar football. Menurutnya, yang penting adalah seberapa jauh perkembangan sepak bola Amerika dibanding saat terakhir menjadi tuan rumah Piala Dunia.
Salah satu tantangan terbesar adalah banyak pemain terbaik dunia masih bermain di Eropa. Akibatnya, fans hardcore Amerika sering lebih tertarik mengikuti klub Eropa dibanding mendukung klub MLS secara konsisten.
Kondisi itu membuat uang dan perhatian tidak sepenuhnya mengalir ke ekosistem sepak bola domestik. MLS tetap berkembang, tetapi harus bersaing dengan Premier League, LaLiga, Liga Champions, dan bintang global yang tampil di luar Amerika.
Namun, ada kabar baik karena semakin banyak pemain Amerika tampil di liga elite Eropa. Keberhasilan mereka membantu anak-anak melihat jalur karier yang lebih nyata dari lapangan lokal menuju panggung dunia.
Basis fans sepak bola di Amerika juga cenderung muda, sesuatu yang sangat menarik bagi pemasar. Bagi brand besar, Gen Z dan milenial adalah kelompok penting karena mereka akan membentuk kebiasaan konsumsi olahraga jangka panjang.
Efek Messi dan Gelombang Minat Baru
Kehadiran Lionel Messi di Inter Miami juga mempercepat perhatian terhadap sepak bola di Amerika Utara. Popularitas Messi membuat banyak anak mengenal nama besar sepak bola, bahkan sebelum mereka memahami taktik atau struktur kompetisi.
Dalam acara di Kansas, seorang balita terdengar berlatih menyebut nama Messi. Momen kecil itu menggambarkan bagaimana bintang global dapat menembus usia sangat muda dan membuka rasa penasaran terhadap olahraga.
Laporan Nielsen yang dikutip Reuters menyebut minat terhadap sepak bola di Amerika Utara meningkat dalam lima tahun terakhir. Momentum Piala Dunia 2026, kehadiran Messi, dan perkembangan MLS ikut memperkuat tren tersebut.
Data itu menunjukkan bahwa Amerika Serikat kini punya basis penggemar sepak bola besar secara jumlah. Meski belum menjadi olahraga nomor satu, pasar yang muda dan terus tumbuh memberi alasan kuat untuk optimistis.
Perubahan ini tidak berarti semua anak yang menendang bola akan menjadi pemain profesional. Namun, pengalaman masa kecil bisa membuat mereka lebih mudah menonton, membeli jersey, mengikuti klub, atau datang ke stadion saat dewasa.
Dalam bisnis olahraga, hubungan emosional sejak kecil sangat berharga. Banyak fans bertahan seumur hidup karena kenangan keluarga, tim pertama yang mereka dukung, atau turnamen besar yang mereka saksikan saat kecil.
Keluarga Menjadi Kunci Lahirnya Fans Baru
Survei Ipsos menunjukkan banyak orang menjadi fans olahraga karena hubungan keluarga atau tumbuh bersama tim tertentu. Karena itu, orang tua yang pernah bermain sepak bola punya peran besar dalam memperkenalkan olahraga ini kepada anak-anak.
Kyra Cornell mungkin belum tahu apakah Jude benar-benar akan menyukai sepak bola. Namun, keinginannya mencoba program untuk anak usia dua tahun menunjukkan bagaimana Piala Dunia 2026 memicu percakapan kecil di rumah-rumah keluarga.
Kisah Jude, Zain Fawaz, Beck Ehinger, Ryder Greene, Salaar Kahn, dan Briggs Graham mungkin tampak sederhana. Mereka masih balita, sebagian baru belajar berjalan, bahkan ada yang sibuk menghadapi fase tumbuh gigi.
Namun, gambar anak-anak kecil bermain bola menjelang Piala Dunia punya makna sosial yang lebih dalam. Sepak bola tidak hanya hadir di stadion, tetapi juga masuk ke perpustakaan, kamp musim panas, dan rutinitas keluarga muda.
Ketika anak melihat bola sebagai mainan menyenangkan, pintu pertama sudah terbuka. Dari sana, mereka bisa bergabung dengan kelas pemula, menonton pertandingan, atau mengenal tim lokal bersama orang tua.
Piala Dunia 2026 memberi konteks besar untuk pengalaman kecil seperti itu. Turnamen ini membuat sepak bola terasa dekat, bukan hanya acara global yang jauh dari kehidupan sehari-hari warga Amerika.
