Samurai Blue Jepang akan kembali berhadapan dengan Brasil pada babak 32 besar Piala Dunia 2026 di Houston Stadium, Selasa dini hari. Duel ini membawa ingatan panjang sejak pertemuan pertama kedua negara di panggung terbesar sepak bola dunia.
Pertemuan itu bukan sekadar laga fase gugur biasa, melainkan duel yang menyimpan luka lama bagi wakil Asia tersebut. Pada Piala Dunia 2006 di Jerman, mereka harus menelan kekalahan telak 1-4 dari Selecao.
Situasi pada 2006 sangat berbeda dibandingkan kondisi tim saat ini, karena Jepang waktu itu masih berada dalam tahap membangun reputasi global. Mereka baru tampil untuk ketiga kalinya di Piala Dunia setelah debut pada 1998 dan menjadi tuan rumah bersama Korea Selatan pada 2002.
Brasil saat itu datang sebagai kekuatan paling menakutkan di dunia, berstatus juara bertahan setelah meraih gelar kelima pada Piala Dunia 2002. Skuad Selecao dihuni Ronaldo, Ronaldinho, Kaká, dan sederet bintang elite yang sedang berada di puncak karier.
Wakil Asia tersebut sebenarnya juga memiliki beberapa nama populer, seperti Hidetoshi Nakata, Junichi Inamoto, dan Shunsuke Nakamura. Namun, secara pengalaman, kualitas individu, dan kedalaman skuad, jarak kedua tim masih terlihat sangat lebar.
Perbedaan kekuatan itu juga tampak dari klub asal para pemain pada edisi 2006. Brasil diperkuat bintang Real Madrid, AC Milan, Barcelona, Bayern Munich, Juventus, Inter Milan, hingga Arsenal, sementara mayoritas pemain lawan masih berkarier di J.League.
Dari 23 pemain Jepang kala itu, hanya enam yang bermain di Eropa. Nakata menjadi nama paling dikenal berkat reputasinya di Serie A, sementara sebagian besar anggota skuad lainnya masih bertumpu pada kompetisi domestik.
Dua dekade kemudian, peta kekuatan berubah drastis dan laga ulang ini terasa lebih terbuka secara psikologis. Samurai Blue kini datang bukan hanya sebagai penantang, tetapi sebagai tim yang percaya mampu memberi perlawanan serius.
Brasil tetap menjadi negara tersukses dalam sejarah Piala Dunia dengan lima gelar juara dunia. Namun, sejak terakhir kali mengangkat trofi pada 2002, Selecao belum mampu menambah bintang keenam yang sangat lama mereka incar.
Menariknya, Jepang berada di peringkat ke-18 dunia saat memasuki Piala Dunia 2006 dan kembali berada di posisi serupa pada edisi 2026. Kesamaan itu menjadi catatan unik, meski kualitas skuad saat ini jelas jauh lebih matang.
Jepang vs Brasil Memperlihatkan Perubahan Besar Kekuatan Asia
Skuad Jepang kini dipenuhi pemain yang bukan sekadar merantau ke Eropa, tetapi juga tampil penting di klub masing-masing. Mereka tersebar di Premier League, LaLiga, Serie A, Bundesliga, Ligue 1, hingga Eredivisie.
Hanya tiga pemain dalam skuad saat ini yang dipanggil dari kompetisi domestik. Mereka adalah veteran Yuto Nagatomo, yang pernah tujuh tahun menjadi pemain reguler Inter Milan, serta dua kiper cadangan Keisuke Osako dan Tomoki Hayakawa.
Kekuatan tim tetap terlihat menjanjikan meski beberapa nama besar harus absen karena cedera. Kaoru Mitoma, Wataru Endo, dan Takumi Minamino tidak tersedia, tetapi kedalaman skuad masih cukup kuat untuk menjaga standar permainan.
Salah satu simbol kemajuan itu adalah Ayase Ueda, penyerang yang tampil tajam bersama Feyenoord di Liga Belanda. Ueda menyelesaikan musim sebelumnya sebagai top skor Eredivisie dengan catatan 25 gol, sebuah bukti perkembangan pemain Asia di Eropa.
Brasil tentu tetap bukan lawan yang bisa diremehkan meski banyak pihak menilai kekuatannya tidak sedahsyat generasi emas masa lalu. Neymar masih menjadi bagian tim pada usia 34 tahun, sementara Vinicius Junior kini menjadi wajah utama Selecao.
Selain Vinicius Junior, Brasil juga memiliki Gabriel Magalhaes yang berkembang menjadi salah satu bek tengah terbaik dunia. Raphinha pun tetap berbahaya setelah menjalani musim 2024/2025 yang impresif bersama Barcelona sebelum terganggu masalah kebugaran.
Meski reputasi Brasil sangat besar, Samurai Blue tidak menunjukkan tanda-tanda gentar menjelang duel fase gugur ini. Presiden Asosiasi Sepak Bola Jepang, Tsuneyasu Miyamoto, menegaskan bahwa para pemain dan seluruh tim memiliki kepercayaan diri menghadapi Selecao.
Keyakinan itu bukan sekadar kalimat motivasi, karena mereka punya bekal penting dari pertemuan terbaru melawan Brasil. Pada Oktober lalu, Samurai Blue mencatat kemenangan pertama sepanjang sejarah atas Selecao dalam laga persahabatan yang berakhir 3-2.
Kemenangan tersebut memang terjadi pada laga uji coba, tetapi nilainya sangat besar bagi mental para pemain. Mereka mampu bangkit dari ketertinggalan dua gol pada babak pertama, lalu membalikkan keadaan melawan Brasil yang tampil nyaris dengan kekuatan penuh.
Modal itu membuat Samurai Blue memandang laga di Houston dengan cara berbeda dibandingkan generasi 2006. Mereka tidak lagi hanya berharap bertahan selama mungkin, tetapi ingin membuktikan bahwa proyek panjang sepak bola nasional sudah naik level.
Jepang vs Brasil Bisa Jadi Titik Balik Sejarah Samurai Blue
Duel melawan Brasil menjadi ujian paling realistis bagi ambisi besar Samurai Blue di Piala Dunia 2026. Jika mereka benar-benar ingin melangkah jauh, bahkan bermimpi menjadi juara dunia, mengalahkan tim sekelas Selecao harus menjadi bagian perjalanan.
Sebelumnya, Samurai Blue punya peluang menghadapi Maroko jika mampu menyalip Belanda untuk merebut posisi puncak Grup F. Namun, duel melawan Atlas Lions juga tidak akan mudah karena mereka sempat menahan Brasil 1-1 di fase grup.
Dengan demikian, Brasil bukan sekadar lawan besar, melainkan tolok ukur paling jelas untuk menilai sejauh mana wakil Asia tersebut berkembang. Pertandingan ini menjadi panggung penting untuk menghapus bayangan kekalahan 2006 dan membuka babak baru.
Tanggal 22 Juni 2006 di Dortmund menjadi titik pahit ketika Samurai Blue dihentikan Brasil dengan skor mencolok. Kini, dua puluh tahun dan tujuh hari setelah momen itu, mereka kembali berdiri di hadapan Selecao dengan identitas lebih kuat.
Houston akan menjadi tempat untuk mengukur keberanian, kedewasaan, dan hasil investasi panjang dalam membangun generasi sepak bola modern. Jika mampu menjegal Brasil, Samurai Blue bukan hanya mencatat kejutan, tetapi juga mengirim pesan besar kepada dunia.
Pesan itu sederhana, tetapi sangat kuat bagi reputasi sepak bola Asia di panggung global. Jepang bukan lagi tim yang sekadar belajar dari raksasa dunia, karena kini mereka datang untuk menantang, melawan, dan mungkin menaklukkan Brasil.
